拐进另一条夹道，最后转过弯方见迎面宫殿之前，悬着匾额，正是“咸福宫”。赵有忠引着她从侧门进去，院子里一个头脸整齐的宫女，正拿了一碟子小鱼拌饭喂猫，见了他们，忙搁下碟子向赵有忠请了个安。眼光便向芸初脸上身上打量一番。赵有忠笑问：“这是新来的芸初，若主子眼下有空，我带她上去磕头。”

  那宫女说：“赵总管稍等，我去告诉栖霞姐姐。”进去了不一会儿，马上出来，回身打起帘子：“赵总管，主子叫进去。”

  芸初随了赵有忠走进去，正室里头陈设也不及细看，那宫女引了赵有忠与芸初径往东耳室里去，又赶在头里打起洒花帘子，芸初只觉暖气夹着细细的幽香往脸上一扑，踏进去只见临窗大炕上端坐一人，穿着莲青绣百子缎袍，头上是点翠满钿，累丝凤的金珠颤颤垂到鬓旁。芸初连忙跪下去磕头，赵有忠却只打个千儿：“给端主子请安，这就是芸初。”

  芸初只听她说：“都起来吧。”两个人都谢了恩才站起来。那端嫔细细打量了芸初，说：“果然模样周正，以后你就跟着栖霞，有什么事你只问她。”芸初这才留意到端嫔身畔立着穿着湖蓝袄袍的女子，眉目和善，料想她必是栖霞，只恭声应了一声“是”。

  栖霞引了芸初出来，给她安排下处，又将一应规矩忌讳讲给她听。芸初人本就生得伶俐，又一意的小心，那端嫔与荣嫔历来交好，待她自然不薄，芸初也就渐渐安下心来。

  二月初二是所谓“龙抬头”，这天天气极是晴朗，阳光照在赤墙金瓦之上，一片耀眼的反光闪烁。此日宫中旧俗忌针线，有贪玩爱闹的，便学着民间百姓撒灰“引龙”。此时距孝昭皇后崩逝未满一年，宫中亦不动宴乐。芸初听说端嫔受了荣嫔、通贵人的邀，要去御花园里逛逛。那端嫔说：“在屋里是怪闷的，去走走也罢。”她因只是出去散散，便只扶了栖霞，回头见了芸初，向她道：“你也跟着去吧。”芸初心里正巴不得，连忙应了声“是”，便取了端嫔的一件翠色洒金大氅拿在手上，又拿了一个鹅羽软垫，栖霞抿嘴笑道：“芸初做事倒是很上心。”芸初笑着说：“我不过跟着姐姐学罢。”

  那御花园里，树木山石犹带残冬萧瑟，但阳光极暖，便叫人生了融融春意。因山石下向南的太阳好，三位妃嫔便坐下来负暄闲话。正说话间，远远瞧见数人簇拥着一乘舆轿从假山那头过去了。通贵人纳喇氏心直口快，脱口说：“那不是佟贵妃的舆轿？”端嫔便淡淡一笑：“没看真切，好像是罢。”中宫犹虚，后宫之中以贵妃佟佳氏名号为尊。她是当朝重臣佟国维之女，孝康章皇后的亲侄女，众人心底明白，只怕那中宫之位，迟早要落在佟贵妃手里。

  通贵人叹了口气，说：“皇后薨逝快一年了，只不知道皇上心里，是个什么打算。”荣嫔便说：“咱们在一块儿，别提这样的话，看回头又生是非。”端嫔便说：“难道人家想得，我们就说不得？”荣嫔笑道：“妹妹心性爽朗，不像咱们蝎蝎虎虎的。”伸手牵了端嫔的手，“咦”了一声说：“你这一对镯子翠色倒好，如今少见这样通透的翠了。”端嫔不由满面春风，说：“是前儿太后新赏的呢。”荣嫔连声说：“怪不得。”又将自己腕上伸出来：“瞧这一比，我这镯子颜色就显得浮了。”通贵人插言道：“上回内务府递单子上来，旁的倒不少，只这好翠不多。”莺莺沥沥的说起珠玉翡翠来，自然是极长的话。

  初春日短，不过片刻日已西斜。端嫔笑道：“坐了这半日，凉渗渗的，我怕回头腰疼，可要先回去了。”通贵人便说：“那我也回去了，姐姐们若是有空，改日咱们再出来逛。”荣嫔也道：“等暖和起来，逛厌烦的日子都有呢。”端嫔走了两步，突然想起来，回头对芸初说：“倒是我疏漏了，你多日不见荣主子，去和她说几句话罢，我和栖霞先回去就是了。”芸初连忙说：“奴才不敢。”荣嫔也说：“不过几天没见，况且在妹妹那里，就和在我宫里一样，难道�