1931年底，老话说年关难过，启元第一次尝到年关的滋味。一边是小学里紧张的期末备考，一边却是后妈让他逐家逐户地上那些未交租钱佃户家的门，催租。上思房的地分布很广，有些还在隔海相望的海岛，靠启元一个人骑着自行车怎么忙得过来，再说他才十一岁。可后妈也有无可辩驳的道理，老爷忙着当校长，自然是没时间催租的，而且这等事也不该由老爷来做。后妈她一介女流当然不可能到处抛头露面，与那些人争执。而前两年都是拆迁下人去催租，结果倒有三成赖租至今。既然启元已经长大，也该学着管家了。在说她宝贝儿子才刚学步，缠得她没时间管事，启元作为大儿子分担一点家务很有必要。后妈而今当家，后妈一声令下，启元勉为其难。启元一向跟着爹爹学做谦谦君子，催租这种事，他总是不等进租户的门，先自红了一张脸，感觉难以启齿。启元不知道爹爹是不是真的不管这事儿，总之爹爹并没就此发话。唯有朝华总在背后帮大弟支招，也不忘辅导督促大弟的功课。

  而宋老爷则是真的很忙。县府打算将镇上的小学扩充，不仅大到可以容纳邻近镇乡的小学生，还准备收编全县私人小学的好师资，充实改良新小学。宋老爷最近常被请去会商。几次会商结果，大家推举出几位新小学校长的人选，宋老爷名列其中，而且呼声很高。然而谁都心知肚明，若想当上新小学的校长，就得大大地为新小学的建设出一把力。两层楼的教室已经由公家拨款在建，新校长人选需要尽快做出决定，捐资修建其他校舍。

  宋老爷虽然在会商时候一再谦让，心中却着实热衷那公立小学新校长的位置，那位置不仅是他此生的向往，在那位置上他可以实现更多抱负，将他的新思想教导给更多的孩子。宋太太更是热切，她心里清楚那新公立小学校长的位置非同小可，那位置意味着一个身份，一个既为乡民所敬仰，又为官府所敬重，不在公门谋职，却胜似公门挂职的一个大好超然身份。她恨不得即刻跑回娘家，求娘家人出力援手。然而，千万尝试，都有前提，他们该为新小学捐资多少，又打算捐什么校舍，钱从何来。

  而宋太太显然考虑得更为长远。她趁老爷出门去上海向洋人办的教会学校取经的当儿，赶紧将朝华和启元叫来，摆出一副平等协商的架势，开出的却是让朝华和启元不得不割地赔款的条件。她将现状添油加醋地摆在朝华面前：老爷要捐资办学，这事儿没得商量。家中闲钱不够，只能卖地，大伙儿往后好几年都得勒紧腰带过紧日子。但老爷是好面子的人，再说新当上公立学校校长，家里那些明面上的开销只能增不能减，那么背人处的开销需要我们全家共同设法节俭。未来几年最大的开销是你宋大小姐上中学和宋大少爷上中学的学杂费，中学之后又有大学，你们姐弟商量一下谁可以替家里分忧解难，不上那中学了。老爷肯定不会同意儿女们只读小学，不读中学，可是老爷一向手头松，上思房这么多年只见花钱不见挣钱，早已掏空底子，老爷心里很为难，顾得了一头，顾不了另一头，你们若是自私一定要上中学，老爷必然为你们放弃校长职位。你们若是就此问题与老爷商谈，结果也肯定是老爷放弃校长职位，老爷不能不照顾到你们的自私。那么你们看该怎么办。

  两个孩子即使平时已经够机灵，可遇到一个工于心计的大人设下的计谋，顺着大人的诱导而思考，他们发现他们陷入一个怪圈：若是不顾爹爹的校长职位，一意孤行非上中学不可，那是他们自私；如果他们心里有抵触，委屈放弃上中学的机会，却同时告诉爹爹这个校长当得如何之不易，那是陷爹爹于自私；而若是爹爹当校长，他们也上中学，因此导致上思房大亏空，那是爹爹与他们都自私。从小的教养告诉朝华和启元，他们不能自私，而且他们不能将此事与爹爹讨论，为难爹爹。

  于是，等宋老爷考察回来，与太太商议决定捐资修建大礼堂、音乐教室、和阅览室的时候，宋太太温顺而明地告诉丈夫：尽管放手去干，钱的筹集有她，她全力支持。宋老爷信任太太的持家本事，于是放心地转身男主外去了。春节�