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  经过繁文缛节的喝名，验明正身，盘问身份等等手续，他的手铐算是取下了，但脚镣未除。

  知府大人将卷宗翻开，吐出三个字：“带原告！”

  喝堂后，原告带到。

  他愣住了，他不认识这个人。那是一个年约四十上下，有一张朴实面孔，满面风霜的汉子。

  经过知府大人的问话，他才知道这人叫赵大德，另一家栈号的办货伙计兼船上管事，本县人氏。

  验明原告毕，知府大人又吩咐下去：“带证人！”

  证人上堂，他又楞住了，也心中略宽。

  是本城的仕绅曾三爷曾玉堂。

  “堂下看座！”推官大人向下传话。

  曾三爷之所以被称为仕绅，原因是这位爷曾经在乡试中过举人，举人不算是功名，但在公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案现行犯，官府不能擅自上铐加镣。上了公堂，必须罪证确凿。而且得将学政大人请出堂，当堂宣读圣律革职去功名，才能令犯人下跪、问案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。这就是平民百姓，为何拼命将子弟送入学舍读书的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途径。只要考中秀才，虽不平步登天，至少不必应官府的徭役，有资格与地方官平起平坐。上公堂不必一上来就跪伏如羊。

  曾三爷在堂下落生，神色安祥。

  “带犯人！”知府大人的声调提高了。

  铁链叮当，呼喝声此起彼伏，十几个人被扣在堂下跪下，一个个咬牙切齿。

  他大吃一惊，心中凛凛。

  是闹江龙谭五湖，和他货船上的一群伙计。

  大堂宽阔，人声嘈杂，看审旁听的人数上百，一些丁勇和捕快在维持秩序，不时禁止人群说话。

  “柳志柏。”知府大人用惊堂木压下人声，开始问案：“半月前，你家的货船从下江返回，是你押货的？”

  “是的，小民随贷船往来，每年……”

  “本官只问你这一次。”知府大人喝断他的话：“你给本官听清了。问什么就老老实实答什么，不许擅自牵扯其他的事。我问你，你船上载了些什么？”

  “苏杭百货，海味匹头。有帐簿及各地税单可稽。”

  “还有呢？”

  “回大人的话，没载有帐外其他货物。”他沉着地回答。

  那年头，正当商人如果不设法逃税，要想多赚几文。简直比登天还难，从南京到常德，按规定所要经过的税站钞关，最少也有十处以上，每站都要按船货的市价抽分缴税。更要命的是，朝廷不信任地方官吏，税务全被朝廷亲派下来的一些中官（太监）所接收把持，不但加强加倍抽税，更巧立名目另加了不少额外税站，简直形如强盗，动不动就船货一起没收。商人们叫苦连天，所以能逃即逃，多花银子买消息，尽量远远地逃开那些另加的税站机动查稽税丁。而在货单帐簿上，也不得不以高报低，以多报少。船上另设密窝藏货，各显神通。因此，帐簿和税单极少有完全相符的。

  柳志柏一听知府大人盘问所运的货物，心中一宽，货物早已起栈，这时能查出些什么来？

  “正月里你的船下航南京，经过湘阴湖面，曾经发生了些什么变故？”知府大人转移话题：“说。”

  “这……没发生