皇后似随口一言，看着又极为认真，韶光一言避过，“姨母说笑，冬日天色早暗，我该出宫了。”

  “也是，你晚归一刻，只怕平威侯该直接来我宫中要人了。”皇后柳眉扬起，亲自将人送到宫门，嘱咐抬轿内侍，“慢些，小心些。若伤着郡主，本宫饶不了你们。”

  照例命人备上锦盒木箱，皇后微笑，“锦盒内是姨母为你备的，箱中的给侯府其他姑娘，轻重大小，皆由韶光来定。”

  长者赐不敢辞，韶光早先亦曾推辞，而今明了皇后作风，其赏根本不容婉拒。

  谢过恩，韶光入轿，于夜幕完全降临前归府。

  “姑娘回了。”管家带笑恭迎，“侯爷听说您今日被接入宫，还发了好一顿火。特让老奴门前等候，若您酉时前未归，侯爷可就进宫要人了。”

  韶光轻应一声，立在高阶前，目光掠过西院，只见里面一片灰暗，“侯爷在哪儿？”

  管家命身后家丁接过木箱锦盒，身躯微躬，刚好同韶光平视，“侯爷去老夫人院中了，说是您若归府，让您先回房歇息。”

  “嗯。”韶光视线一转，瞥见管家话语间隐有白雾，想是等了不短时辰，“天色不早，管家也回房吧。”

  “哎，是，姑娘您慢走，慢走。”

  目送韶光远去，管家身旁少年忽道：“管家，侯爷明明在小佛堂，为何说去了老夫人院中？”

  命人关上府门，管家脸上笑意未褪，“你知道，侯爷去小佛堂做什么？”

  “……拜祭夫人？”

  “正是。”

  少年挠头，“我还是不懂，为何侯爷拜祭夫人，不能对姑娘说？”

  管家轻弹他头顶，悠声道：“你不用懂，也不必懂。只需记得今后在侯府中，绝不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。”

  语罢，管家缓缓行过院内雪地，因腿脚不便，拖出一道深浅不一的印痕。

  回了东耳房给韶光擦拭手足，念春终于开口，“奴婢见皇后娘娘行事是愈发霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今后每月还是能推则推吧。”

  念春自幼服侍韶光，从来将自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自凤仪宫遣人来接，到皇后那句“笑言”，念春心中愈发不满。索性房中只有自己人，才道出这不敬之言。

  姑娘九岁失母，九岁开始频繁入宫。念春起初道皇后心慈，疼爱他们姑娘，事后琢磨才觉出不对，哪有每月十六必让人进宫的道理？

  姑娘身子弱，本就经不起奔波。进宫虽只待半日，但每次下来总要歇个几日才能恢复精神，念春不信皇后会不知这点。

  怀夏诧异追问，得知今日之事不免笑道：“念春姐姐想岔了，皇后娘娘不过念着咱们姑娘。每月赏赐也不过是彰显对姑娘宠爱，京中不知多少人家羡慕，怎么你还埋怨起了？若让宫里人听到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？”

  她笑语连珠，说得有理有据，怀中丝帕露出一角，刺绣在烛光掩映下愈发精致、栩栩如生。

  韶光慢悠悠褪下玉镯，随手倚在妆台听两个丫鬟对辩，皓腕莹白如霜。忆秋思冬默默为她松开发髻，打来热水。

  念春不疑她意，只道：“你从未进宫见过那些情景，自然不解我心中所忧。”

  “我是不解。”怀夏笑嘻嘻道，“不如念春姐姐和姑娘说，下次让我代你陪姑娘进宫，看看皇后娘娘是如何古怪？”

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