事有反常，必有根由。

  薛琅是带着父亲薛沣的满腔期许进宫的。自古以来, 婚姻嫁娶, 先看家世。薛沣身为京兆薛的嫡系子弟, 却没什么仕途上的野心，在国子监这个清水衙门里担个五品的博士就很知足了。由于某些缘故，早年间他与母亲兄长有了矛盾，甚至闹到从薛家老宅里搬出来的地步。尽管双方近年来关系有所缓和，但在外人看来, 薛沣在薛家已经是边缘人物了。

  薛沣本来不觉得有什么, 不就是奉承他的人少点, 听到的风言风语多一点吗。然而当心爱的嫡长女一天天长大，薛沣着手为女儿的终身大事做打算的时候，他惊觉事情有些不对头。

  用一句话概括，就是他看得上的人家看不上他女儿，而看得上他女儿的人家他看不上。

  薛沣这下就傻眼了，生平第一次为自己的“不上进”感到后悔。为了女儿的婚事，他正发愁是向兄长低头还是向母亲认错的关口, 皇宫里同样为女儿犯愁的庆元帝咣当扔下一道旨意——要从诗书官宦之家聘选名门闺秀充当公主伴读。

  薛沣立刻把女儿的名字报了上去, 和多数人不同，他没什么当皇子岳父的野心, 只是希望女儿能进宫一圈镀个金, 将来说亲时未来女婿的门第能往上拔一拔。

  薛琅就这么稀里糊涂地被父亲打包送进宫里来了。她虽说是世家女，但是生母早逝，祖母不喜, 承担对她教养之责的继母笑里藏奸，家里无个正经的女性长辈能提点她一些私密的东西——譬如宫妃们的喜好。

  想起在薛家老宅听到过的只言片语，薛琅心中略有所悟。选公主伴读原与选秀不同，皇帝不会插手，拿主意的是公主们的母亲。此次共有六位公主需要选伴读，其中最尊贵的无疑是嫡出的十公主。据说十公主之母何皇后端庄沉稳，素性简朴，不喜奢华，想来这些人是投其所好才穿的素淡。

  想清楚这些，薛琅反倒释然了。她的家世不上不下，本来就没太大希望被皇后选中担任十公主的伴读。不过十公主不成，还有其他五位公主呢，其中八公主、九公主都与她年龄相仿，未必不行。而且看看站在前排的几位姑娘，有一位穿着大红刻丝四时景褙子配鹅黄妆花八幅湘裙，颜色比她穿的还艳丽呢。方才她好像听人说起过，这位姑娘是左龙武军大将军，定国公之女孟淑和

  关于何皇后的喜好，薛琅却是同绝大多数人一样想岔了。

  庆元帝不喜欢个性强硬的女人，后宫妃嫔虽说是环肥燕瘦，各有动人之态，性情倒是一个比一个柔顺。轮到女儿这里，庆元帝同样想把她们往文雅安静的方向培养。然而何皇后与庆元帝想法不同，她自己过得谨慎小心，憋屈了半辈子，完全不想让女儿走她的老路。在何皇后看来，她的女儿生来就是天之骄女，只要不出大格，骄纵些又如何，横竖有三个哥哥能替她撑腰呢。面对小辈们，何皇后亦是偏爱活泼的姑娘，只是她一向谨慎，不肯轻易表露出来。因此虽然她不喜欢安阳长公主这个善于钻营的小姑子，对崔桐这个侄女儿倒没什么恶感，反倒时常唤她进宫来陪唐烟玩耍。

  不过明面上她是绝对不会违逆庆元帝的意思的。挑选公主伴读的两轮比试都是按照考察大家闺秀的标准设置，第一轮是考校针线活，第二轮是考校学识，一番筛选下来，剩下约莫五十位闺秀。当然，何皇后事先敲定的人全部留下了。

  接下来就是面谈环节，做主的是何皇后和夏淑妃。夏淑妃出身范阳夏氏，进宫不久就得了庆元帝的宠爱，随即获封淑妃，身怀有孕并连续诞下八皇子和九皇子。然后她顺风顺水的日子就到此为止了，两个儿子相继病逝，夏淑妃痛失爱子，险些一病不起，后来虽缓过来了，但仍是病歪歪的。庆元帝怜惜她，就将病故的田修仪的一双儿女交给她抚养，今天她就是为了养女八公主过来的。

  一年三百六十日，夏淑妃有三百日