这一回上京来的人，原是凤姐兄长王仁牵头。

  他父亲王子胜打发他来京中给王子腾送年礼, 也是预备把他留在京里学学眉高眼低, 再说上一门亲事。

  那薛家在金陵还有一支，与薛蟠乃是嫡亲的堂兄弟，名叫薛蝌。他父亲生前是为官的, 与梅翰林旧交匪浅, 便把小女宝琴许了梅家。如今父孝已满, 他便带着妹子上京来, 预备和梅家商议婚事。

  王家势大，他便随同王仁一道上京，彼此有个照应。半途泊船时与另两户闲话，竟都是荣国府贾家的亲戚，更是要一处走了。

  好容易船行至京城，因宝钗进宫去了，薛姨妈与薛蟠住在京中自家宅院，薛蝌便别了诸人, 携妹子宝琴另往薛家去。

  王仁自往叔父王子腾处去, 剩下的便登上了荣国府的大门。

  那邢忠是带妻女举家来京，投奔妹妹邢夫人, 另一个便是李纨婶娘并两个堂妹李纹、李绮。

  王夫人在荣禧堂里调理身子，一概热闹从来不凑，便只有邢夫人和几个年轻媳妇、姑娘来见。

  老太太才了却“两个玉儿”的心事，正高兴的什么似的，见了那三个水葱似的小姑娘, 忙拉着都叫住下。

  凤姐备了酒饭招待她们先吃了，抬脚往背人处一站，嘱咐平儿：“你去瞧瞧二爷在做什么，大老爷懒怠动，那邢大舅总要招呼一下。”

  邢夫人家里不富裕，明眼见着这一家子都仰着她。她自来是个吝啬人，多半还要推到自己这里。

  凤姐管着家，倒不怕这些琐碎事。那李家母女三个是铁定住在稻香村里的，珠大嫂子年轻守寡，是个节妇，她的婶娘妹妹便要多照顾两分，也叫老太太看了高兴。

  至于邢家，多半只留那小姐邢岫烟在园子里住着。

  一时用过饭，各自净了手，便又往老太太跟前说话。

  贾母笑眯眯看一眼黛玉，从前是血脉相连的外孙女，如今当孙媳妇看，又是另一重喜欢。

  老太太又把几个姑娘看过一遍，笑道：“这一下子来了这样多的姑娘，也不知怎么个年庚大小？”

  李婶娘和邢太太各自说了女儿岁数，老太太初听还记得，掰着手指头一算，又全浑忘了。

  “二姐姐该当是最大的。”惜春笑嘻嘻道：“总归我最小呢。”

  湘云洒脱惯了，干脆道：“咱们姐姐妹妹浑叫着吧，总归都差的不多。”

  老太太一捏她脸颊，又嘱咐凤姐安排住处。

  凤姐笑道：“哪要老太太问呢，我是一早就想好了。李婶娘便带着妹妹们住稻香村，也能和大嫂子亲香亲香。再有邢妹妹，我瞧着是个温柔敦厚的，和二妹妹住一块正合宜。”

  老太太便看湘云：“云丫头便住在蘅芜苑里头吧。”

  自宝钗搬出去，那屋子便一直空着，只时常派人养护打理。湘云点头应了，即刻就有丫头们去打扫铺排。

  老太太殷殷嘱咐凤姐：“即是住在咱们府上，一应定例都比着自家姑娘，不要薄待了她们。”

  她是最爱齐整漂亮的小辈的，年纪大了又爱热闹。凤姐深知贾母的脾性，满口应承了下来。

  这新来的三个姊妹都能识文断字、填词做诗，湘云又是个捷思不下黛玉的，诸人相熟了一阵，探春便提议把冬日的诗社开起来。

  这几日雪下的大，湘云总惦记着自己起炉炙肉吃，当即帮着张罗起来，草草开了一社。