“请随小的来。”店伙说：“敝东主在内厅，正不知该如何是好，田爷请在客室稍侯。”

  次日一早，祥兴栈果然派人至县衙纳款申请路引，所列名单共有十八个人，去向是自龙阳迄岳州湖滨各县查问要找的船行。县衙早接到指示，并未留难。

  十八名店伙先后出发，行色匆匆。

  十天后，刘百万家中张灯结彩，龙阳杨家派来下定的礼船有六艘之多，盛况空前，刘、杨两家结亲，订婚礼办得十分浩大出色。据说，婚期订于腊月。

  半月期限转瞬届满，柳家派出的人已先后失望地返回。

  这天，府衙前人头攒动，前来看审的人盛况空前，出动了大批丁勇巡捕，也无法维护秩序。最后站堂官大声直布，改在三堂审讯.三堂是秘密审案的地方，依法禁止旁听。通常有关风化与及叛逆等等案件，皆在三堂。大堂和二堂，照例是准许民众旁听的。这一来，人群逐渐散去。

  一些不死心的民众有福了，府衙突然开放大堂，未散去的数十名民众一拥而入，后到的人却被挡在门外，公堂一开，是禁止胡说走动的，后到的人只好望门兴叹。

  那天该出堂的人全部到齐，而候讯室却多了几个陌生人。

  堂下的右首座位中，多了一位柳员外柳尚智，他是秀才，所以也有座位，对面，坐着曾三爷。

  公案左外侧，坐着本府的学政大人。显然，知府大人已认定柳志柏通匪已无疑问，通匪的人照例抄家连坐，将学政列座，用意就是准备当堂宣读圣律，革去柳尚智的秀才身份，以便当堂扣押。

  一切仪式按步就班举行如仪，最后是知府大人一声朗叱：“带人证！”

  六名巡捕从候讯室带出八名汉子，有些人携带着布袋。八个人在证人阶跪倒，从容淡迫甚有秩序。

  南巡检呈上一个卷宗，欠身禀告：“上禀大人。这是柳家随堂呈送的证人名单，共有八名。年籍均详载在附册内。八人计本府龙阳县一名，长沙府湘阴县三名，岳卅府岳阳县三名，澧州一名，卷附各该证人所属州县照磨所，以及里邻所出具的公文证明，请大人过目。卑职收件时，曾仔细详核，各种文件皆为真品，但尚需本府照磨所严加核对查验真伪。”

  “等他们作证完毕。”知府大人一面翻卷宗一面说：“替他们办理一切具保之后，再行文派专人前往履查，不可误事。”

  “卑职遵命办理。”

  “朱勇。”知府大人威严地唱名：“报上你的年籍。”

  “小的朱勇，年三十六岁，长沙府湘阴县老鹳洲黑塘村人氏。”证人中的一个穿褐衫的人回话：“三代打渔为生，渔区在老鳖潭至湘口。”

  “正月二十六日上午巳牌左右，你在做什么？”

  “小的在湘口湖面，与同村的三艘渔舟，在改定位钩。其他三位船主是……”

  “我问你，当时湖面情形如何？”

  “湘江口有木排下放，西面也有不少木排东漂，从排屋的数目估计，约有一百排以上……”

  “估计不算数。”知府大人打断证人的话：“你还看到什么？”

  “十余里外湖心，有一座双桅货船扬帆西驶。”

  “还有呢？”

  “湖面浪涛汹涌，但无烟无雾十分明朗，除了漂流的木排，只有那艘货船最近，远处二十里外也有一片帆影，太远了看不清。”

  “没有湖寇抢劫？”